北京时间9月26日，据《华尔街日报》报道，硅谷流行一句话：做硬件不易。对脸书母公司Meta来说，硬件不仅难做，还超级烧钱。
过去四年里，Meta的硬件部门“现实实验室”累计经营亏损略高于680亿美元(约合4852亿元人民币)。而且，这还只是投资者知道的数字。毕竟，Meta直到2021年才开始披露这块以硬件为核心的业务的财务情况。早在2014年，它就以20亿美元收购了虚拟现实设备制造商Oculus。
该业务虽然推出过几款小有成绩的产品，但远不足以扭转亏损。根据研究公司韩国IDC的数据，过去四个季度，Meta大约出货了280万副雷朋Ray-Ban智能眼镜。这个数据还算不错，但也只相当于同期苹果利润丰厚的iPhone出货量的约1%。Meta上周发布的新款智能眼镜恐怕也难以力挽狂澜。分析师预计，现实实验室部门今年的运营亏损将接近200亿美元。
AI时代的机遇
但是，Meta正在下一盘大棋，而且目标极其宏大。该公司显然认为，在AI时代，苹果在消费级设备上的主导地位并非牢不可破。Meta CEO马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)认为，智能眼镜对于他所描绘的“超级智能”愿景至关重要。“超级智能”指的是超越人类智慧的AI。
不过，该公司还未实现这一目标。但AI正在提升智能眼镜的功能，这类产品最初基本只是安装在面部的相机。Meta最新推出的Ray-Ban Display智能眼镜增加了实时字幕等功能，可在嘈杂环境中显示对话者的语音转文本内容。从理论上讲，由更强大AI模型驱动的未来智能眼镜或将实现全情境感知，例如当用户注视未组装的家具时，能立即获得逐步组装指导。
“我们设计眼镜的初衷，就是让人们在新技术成熟时能第一时间获得新功能。”扎克伯格在上周发布新智能眼镜时表示。
Meta眼镜要比苹果Vision Pro便宜得多
换句话说，Meta的眼镜走在了时代的前面。新款Ray-Ban Display能够将数据直接投射到镜片上，并配备创新腕带实现手势操控。新眼镜引发了广泛关注，尤其是其799美元的起售价，远低于苹果Vision Pro头显的3500美元。但是，扎克伯格现场演示的翻车表明，Meta的眼镜可能仍需进一步打磨。
大胆投入
不过，鉴于该公司在AI上的巨额投入，扎克伯格积极探索用户与AI交互的新方式是正确之举。智能手机和个人电脑目前是接触AI的主要入口，但随着该技术催生出不适用于这些设备的新功能，这种局面可能改变。Meta并不是唯一一家在这一方向上探索的公司。OpenAI已经通过收购团队的方式与前苹果著名设计师乔纳森·艾维(Jonathan Ive)合作，打造一系列“AI伴侣”。该公司将这些AI伴侣描述为继PC和智能手机之后的“第三大核心设备”。
Meta年研发投入超苹果
这些硬件领域的后起之秀看起来处于劣势，毕竟苹果拥有数十年设计精良、利润丰厚的硬件产品经验。但Meta也有自身优势，其中之一就是能够把产品推向其庞大的日活用户群，规模接近35亿人。此外，Meta核心广告业务带来的丰厚利润也能支撑大量投入。截止到6月的12个月里，Meta的整体营业利润率为44%，比同期苹果高出12个百分点，尽管其现实实验室部门亏损严重。
在扎克伯格的热忱及其投票权对公司的绝对掌控下，Meta向AI的转型也显得更为大胆。Meta在研发和资本支出上的投入远超规模更大的苹果，并拥有更多核心AI技术，例如Llama系列大语言模型。
摩根士丹利分析师布莱恩·诺瓦克(Brian Nowak)指出，Meta新款智能眼镜彰显了该公司在构建AI平台方面进行“全栈式布局”的重要性。他在写给客户的报告中补充称，Meta“领先的自主硬件、AI原生集成和独特数据集，是把握这一巨大机遇的关键差异化优势”。
Meta推出的“面部计算机”，或许最终会成为与AI天然契合的产品。